기술자에서 경영자로 변신하기 

김영근, 미니창고 다락 CTO, 파이썬 소프트웨어 재단 펠로우

CTO 역시 Chief Officer 중 하나임을 잊지 마세요

아마도 대부분의 CTO는 본인의 경력에서 적지 않은 시간을 기술 기여자로 그리고 기술 리더로 보냈을 것입니다. 그래서 비즈니스를 지원하고 경쟁에서 뒤쳐지지 않기 위해 끊임없이 학습하며 본인이 가진 무기를 갈고 닦는 것이 얼마나 중요한 일인지 잘 알고 있습니다.

개발자의 역량을 키우는 것이 조직의 기술력을 높이는 일임과 동시에 개발자 커뮤니티가 함께 성장할 수 있는 유일한 방법임을 잘 알고 있습니다. 따라서 본인의 업무를 미루면서까지 후배 개발자들의 코드를 리뷰하고 새벽 시간 장애를 함께 처리하며, 질책보다는 장애를 회고하며 모두가 같은 경험치를 나누면서 함께 성장할 수 있도록 남모르게 헌신해 왔습니다.

개발자들과 대화하기가 어렵다는 타 직군의 고충을 이해하며 중간에서 소통의 오류가 발생하지 않도록 자신의 감정을 삼키며 산으로 가는 배를 다시 정상 항로로 돌려놓기를 여러 번 반복하다 보면, 더 이상 기술자가 아닌 것 같다는 생각에 쓸쓸한 기분을 느꼈을 수 있습니다. 그러다가도 스스로의 전문성을 살릴 수 있는 기술 이니셔티브를 제안하고 사업을 성공적으로 이끌어 전에 느끼지 못했던 새로운 성취감을 맛본 경험도 있으리라 생각합니다.

이런 과거의 역할을 잘 수행해 왔고 이제 다시 새로운 역할, CTO를 맡게 되었습니다. 개발을 잘해서 개발 팀장이 되는 게 아닌 것처럼, CTO 역시 지금까지 해왔던 역할을 계속 잘한다고 해서 좋은 CTO가 될 것이라는 기대는 하면 안 됩니다. CTO는 CTO의 일을 해야 합니다. 

그럼 CTO의 일은 뭘까요? 

이 질문에 대한 답은 너무 다양합니다. 인터넷만 봐도 같은 고민과 수많은 생각들의 흔적을 쉽게 찾을 수 있습니다. 모두 맞는 얘기지만 사람들이 간과하기 쉬운 사실 중 하나는 CTO는 경영자라는 점입니다.

경영자 정체성과 기술 전문성의 통합

개발자에서 기술 리더로, 다시 CTO로 성장해 온 여러분은 이미 수차례의 역할 전환을 경험해 왔습니다. 그 과정에서 얻은 가장 큰 깨달음은 아마도 이전 역할에서의 성공이 다음 역할에서의 성공을 보장하지 않는다는 사실일 것입니다.

CTO라는 역할은 이전의 그 어떤 기술 리더 역할과도 다릅니다. 가장 큰 차이점은 이제 경영진의 일원이라는 점입니다. 이는 단순한 직함이나 보고 라인의 변화가 아닌, 근본적인 사고방식과 접근법의 전환을 요구합니다.

많은 기술 리더가 CTO가 된 후에도 여전히 ‘최고 기술 리더’로서의 정체성을 유지하려 합니다. 그러나 이는 CTO 역할의 절반에 불과합니다. 진정한 CTO는 기술 조직의 리더인 동시에 회사 전체의 경영자입니다. 이 두 가지 정체성을 통합하지 못하면, 결국 어느 세계에도 온전히 속하지 못하게 됩니다.

그렇다고 기술적 전문성을 버려야 한다는 의미는 아닙니다. 오히려 전문성은 여러분만의 독특한 가치이자 강점입니다. 다른 C레벨 임원들과 달리, 여러분은 기술의 언어를 이해하고 그 가능성과 한계를 직관적으로 파악할 수 있습니다. 이 기술적 통찰력이 비즈니스 맥락과 결합될 때, 진정한 차별화된 가치가 창출됩니다.

실제로 기술에 대한 깊은 이해 없이는 중요한 의사결정에서 진정한 영향력을 발휘하기 어렵습니다. 기술 자산, 디지털 트랜스포메이션, AI 전략, 기술 투자 우선 순위, 보안 리스크 관리 등 핵심적인 비즈니스 결정들이 기술에 대한 깊은 이해를 전제로 합니다. 여러분의 기술적 배경은 이런 논의에서 단순한 의견 제시를 넘어 비전을 제시하고 방향을 설정할 수 있는 권위를 부여합니다.

관건은 이 기술적 전문성을 어떻게 경영자로서의 관점과 조화롭게 통합하느냐는 것입니다. 기술 자체가 아닌 비즈니스 가치에 초점을 맞추고, 세부 구현보다 전략적 방향성에 집중하며, 기술적 사고방식을 비즈니스 맥락에 적용하는 것이 중요 합니다. 이것이 진정한 CTO, 즉 ‘최고 기술 책임자’로서의 정체성을 형성하는 과정입니다.

어디에도 속하지 못하는 외로움

CTO 자리에 오른 많은 이들이 경험하는 공통적인 감정이 있습니다. 바로 외로움 입니다. 이것은 단순한 고독이 아닌, 어디에도 온전히 속하지 못하는 듯한 이질 감입니다. 기술 팀과는 더 이상 일상적인 기술적 논의를 나누지 않게 되고, 그들의 눈에는 이제 ‘높으신 분’으로 보이기 마련입니다. 반면 다른 C레벨 임원들 사이 에서는 ‘기술자’로 여겨져, 때로는 전략적 논의에서 여러분의 의견이 단지 ‘기술적 관점’으로만 해석되기도 합니다.

이 외로움은 CTO 역할의 본질적인 부분입니다. 여러분은 두 세계 사이의 다리이며, 다리는 양쪽 어디에도 온전히 속하지 않습니다. 그러나 이 독특한 위치는 오히려 강력한 영향력을 발휘할 수 있는 기회이기도 합니다.

이 외로움을 극복하는 방법은 역설적으로 그것을 받아들이는 것에서부터 시작합니다. 여러분의 역할이 어느 한쪽에 완전히 소속되는 것이 아니라, 두 세계를 연결하는 것임을 인정하세요. 그리고 이 연결자로서의 역할에 의미와 가치를 부여하세요.

실질적으로 어떻게 실행해야 할까요? 기술 팀과는 세부적인 기술 구현보다 전략적 방향성과 원칙에 관한 대화를 나누어야 합니다. 그들이 여러분을 단순한 ‘높으신 분’이 아닌 ‘기술 비전을 제시하는 리더’로 볼 수 있도록 하세요. 경영진과는 기술을 비즈니스 언어로 설명하고, 기술 결정이 비즈니스 성과에 어떻게 기여하는지 명확히 연결시켜야 합니다. 여러분의 기술적 배경이 단순한 전문성이 아닌, 독특한 비즈니스 통찰력의 원천임을 보여 주세요.

외부 네트워크도 중요합니다. 다른 기업의 CTO들과의 교류는 여러분이 경험하는 도전과 고민을 공유하고, 실질적인 해결책을 모색할 수 있는 귀중한 기회를 제공합니다. 이 네트워크는 단순한 정보 교환을 넘어, 여러분이 혼자가 아님을 느끼게 하는 정서적 지지대가 될 수 있습니다.

어디에도 온전히 속하지 않음은 어디에나 필요하다는 의미가 될 수 있음을 기억하세요.
여러분의 고유한 위치와 관점은 조직 전체에 독특한 가치를 제공합니다. 외로움을 받아들이고 그것을 강점으로 전환할 때, 진정한 CTO로서의 역할을 수행할 수 있습니다. 

기술적 관점이 가지는 독보적인 가치

경영진 회의실에서 여러분은 유일한 존재입니다. 다른 C레벨 임원들(CFO, CMO, COO)이 재무, 마케팅, 운영의 언어를 사용할 때, 여러분은 기술의 렌즈를 통해 비즈니스를 바라봅니다. 이 독특한 관점은 단순한 다양성을 넘어 전략적 차별화 요소가 될 수 있습니다.

오늘날 거의 모든 비즈니스 결정에는 기술적 측면이 존재합니다. 새로운 시장 진입, 제품 출시, 고객 경험 개선, 운영 효율화, 이 모든 전략에 기술은 핵심적인 역할을 합니다. 여러분의 기술적 통찰력은 이런 논의에 독특한 깊이와 현실성을 더합니다.

예를 들어 마케팅 팀이 개인화된 고객 경험을 위한 새로운 이니셔티브를 제안할 때, 여러분은 이를 구현하기 위한 데이터 인프라, 통합 포인트, 기술적 제약, 확장성 등을 즉각적으로 파악할 수 있습니다. 이런 통찰은 아이디어를 현실적인 계획으로 변환하는 데 필수적입니다.

또한 새로운 기술 트렌드가 비즈니스에 미칠 잠재적 영향을 선제적으로 식별하고 평가할 수 있습니다. AI, 로봇, 양자 컴퓨팅 등의 급변하는 기술 환경에서, 여러 분의 기술적 배경은 이런 트렌드를 단순한 유행이 아닌 비즈니스 맥락에서 평가할 수 있는 능력을 제공합니다.

중요한 것은 이 기술적 통찰을 비즈니스 언어로 번역하는 능력입니다. 기술적 가능성과 제약을 비즈니스 기회와 리스크로 재해석하고, 복잡한 기술 개념을 경영 진이 이해하고 의사결정에 활용할 수 있는 형태로 제시해야 합니다.

이 과정에서 유의해야 할 점은 ‘기술을 위한 기술’에 빠지지 않는 것입니다. 최신 기술이 항상 최선의 비즈니스 결정은 아닙니다. 여러분의 역할은 기술적 우수성과 비즈니스 가치 사이의 최적의 균형점을 찾는 것입니다. 때로는 ‘충분히 좋은’ 기술 솔루션이 실질적인 비즈니스 맥락에서는 최적의 선택일 수 있습니다.

궁극적으로 여러분의 기술적 관점이 비즈니스 전략에 녹아들 때, 그것은 단순한 기술 구현을 넘어 진정한 경쟁 우위로 발전할 수 있습니다. 이것이 바로 CTO로서 여러분이 제공하는 독보적인 가치입니다.

미래 지향적인 관점으로 바라보기

CTO로서 여러분의 역할 중 가장 중요한 부분은 미래를 내다보는 것입니다. 다른 C레벨 임원들이 주로 현재의 운영과 단기적 성과에 집중할 때, 여러분은 기술 혁신과 장기적 비전을 균형 있게 바라보는 역할을 합니다.

단순히 최신 기술 트렌드를 쫓으라는 것이 아닙니다. 조직의 장기적 방향성과 미래 비즈니스 모델을 기술적 관점에서 구상해 보아야 합니다. ‘3년 후, 5년 후 우리 산업은 어떻게 변화할 것인가?’, ‘미래의 고객 요구는 어떻게 진화할 것인가?’, ‘새로운 기술은 우리 비즈니스 모델을 어떻게 재정의할 수 있는가?’ 이러한 질문이 여러분이 지속적으로 고민해야 할 영역입니다.

미래 지향적인 관점은 기술 투자 우선순위 설정에도 반영되어야 합니다. 모든 기술 투자가 즉각적인 ROI를 가져오는 것은 아닙니다. 장기적 경쟁력을 위한 기반 기술, 플랫폼, 역량에 대한 투자는 장기적 관점에서 평가되어야 합니다. 이런 장기 투자의 가치를 경영진과 이해관계자들에게 설득력 있게 전달하는 것은 CTO 로서 중요한 책임입니다.

다만, 지나치게 미래에만 집중하여 현재의 기회와 도전을 놓치지 않도록 주의해야 합니다. 진정한 기술 비전은 현실적인 실행 경로를 포함합니다. 이는 영감을 주는 동시에 달성 가능해야 하며, 혁신적이면서도 비즈니스 목표와 연결되어야 합니다.

미래 지향적 관점을 조직 내에 확산시키는 것도 중요합니다. 기술 팀뿐만 아니라 전체 조직이 기술 혁신의 가능성과 잠재적 영향을 이해하고 대비할 수 있도록 지원해야 합니다. 이는 단순한 정보 공유를 넘어, 조직의 사고방식과 문화를 미래 지향적으로 변화시키는 작업입니다.

책임의 무게와 기회

책임이 늘수록 전에는 퇴사 이유였던 것들이 해결해야 할 ‘일’이 됩니다.

이 사실은 CTO라고 다르지 않습니다. 과거에 ‘이 회사는 이런 문제가 있어서 떠나야겠다’고 생각했던 바로 그 문제들, 예를 들어 기술 부채, 불명확한 의사결정 프로세스, 리소스 제약, 비합리적인 일정, 기술과 비즈니스의 괴리, 조직 붕괴, 단기적 사고, 낮은 연봉 등이 이제는 여러분이 해결해야 할 과제가 되었습니다.

이는 큰 책임의 무게를 의미하지만, 동시에 진정한 변화를 만들어 낼 수 있는 강력한 기회이기도 합니다. 여러분은 이제 단순히 문제를 지적하는 사람이 아니라, 해결책을 만들고 실행할 수 있는 위치에 있습니다. 이것이 바로 리더십의 본질입니다.

CTO로서의 여정은 기술과 비즈니스, 현재와 미래, 혁신과 안정성 사이의 끊임없는 균형 잡기입니다. 이 균형을 유지하는 것은 쉽지 않지만, 그것이 바로 여러분의 역할이 가치 있고 중요한 이유입니다.

여러분은 단순한 ‘기술 담당자’가 아님을 기억하세요. 여러분은 기술을 통해 비즈 니스 가치를 창출하고, 조직의 미래를 설계하며, 디지털 시대의 경쟁 우위를 구축 하는 전략적 리더입니다. 그리고 이것이 바로 CTO로서 추구해야 할 진정한 정체 성입니다.

CTO는 단순한 직책 이상의 존재입니다. 조직 내에서 여러분은 다양한 이해관계 자들에게 다면적인 롤 모델이 되어야 합니다. 이 역할을 어떻게 수행하느냐가 여러분의 영향력과 효과성을 결정합니다.

그렇다면 개발자들에게 어떤 모습을 보여야 할까요? 그들은 여러분을 통해 기술 경력의 진화와 성장 가능성을 보게 됩니다. 기술적 전문성을 완전히 버리지 않으 면서도 비즈니스적 사고방식을 통합한 균형 잡힌 모습을 보여 줄 필요가 있습니 다. 기술적 토론에 간헐적으로 참여하되, 세부 구현보다는 아키텍처와 전략적 방향성에 집중하세요. 기술적 결정에 대한 근거를 명확히 설명하고, 비즈니스 맥락과 연결시키는 모습을 보여줌으로써 기술과 비즈니스 사이의 연결 방법을 시연하세요.

타 직군에게는 회사의 기술 비전에 대해서 전적으로 신뢰할 수 있는 전문가의 모습을 보여줘야 합니다. 이들은 기술적 세부 사항보다는 비즈니스 목표를 달성하기 위한 기술의 역할과 가치에 관심이 있습니다. 복잡한 기술 개념을 쉽게 설명하 고, 기술 결정이 비즈니스에 미치는 영향을 명확히 전달할 수 있어야 합니다. 기술 조직의 역량과 한계를 정직하게 소통하면서도, 문제 해결에 대한 확신과 비전을 제시하는 균형이 필요합니다.

경영진에게는 단순한 기술 담당자가 아닌, 기술을 통한 비즈니스 혁신과 성장의 파트너로 자리매김해야 합니다. 기술 투자와 결정에 대해 비즈니스 성과를 중심 으로 대화하고, 장기적 관점에서 기술이 어떻게 경쟁 우위를 창출할 수 있는지 비전을 제시해야 합니다.

특히 중요한 점은 학습에 대한 끊임없는 열정을 보여 주는 것입니다. 기술 환경은 빠르게 변화하며, 여러분이 계속해서 새로운 것을 배우고 적응하는 모습은 팀 전체에 강력한 메시지를 전달합니다. 그와 동시에 겸손함을 유지하고, 모든 것을 알지 못한다는 사실을 인정하면서 팀의 전문성을 존중하는 모습도 중요합니다.

이 다면적 역할 모델을 성공적으로 수행하기 위한 핵심은 일관성과 진정성입니 다. 모든 이해관계자와의 소통에서 진정한 가치와 원칙을 일관되게 유지하되, 각청중의 관심사와 언어에 맞게 소통 방식을 조정해야 합니다. 이것은 연기가 아닌, 동일한 메시지를 다양한 맥락에 맞게 효과적으로 전달하는 능력입니다.

어디에도 온전히 속하지 않는 외로움을 느낄 수 있지만, 그것은 여러분이 어디에나 필요하다는 의미이기도 합니다. 기술적 전문성과 경영자적 시각을 통합할 때, 여러분은 조직 내에서 독보적이고 대체 불가능한 가치를 제공합니다.

롤 모델로서의 여러분의 영향력은 공식적인 권한을 훨씬 넘어설 수 있습니다. 여러분이 보여 주는 사고방식, 행동 패턴, 의사결정 방식은 조직 문화 전반에 깊은 영향을 미칩니다. 특히 기술과 비즈니스의 연결, 혁신적 사고와 실용적 실행의 균형, 지속적인 학습과 적응에 대한 여러분의 접근법은 조직 전체의 표준이 될 수 있습니다.

CTO의 여정은 도전적이지만, 그만큼 보람차고 영향력 있는 여정입니다. 이 여정 에서 여러분이 만들어 갈 변화와 가치, 성장은 모든 도전과 책임의 무게를 능가할 것입니다.

그리고 언젠가 이 여정이 다음 단계로 이어질 때, 여러분은 더 넓은 영향력을 발휘할 준비가 되어 있을 것입니다. CTO로서의 경험은 미래의 어떤 역할에서든 강력한 기반이 될 것입니다.

이제 경영자로서의 정체성을 받아들이고 여러분만의 독보적인 관점을 발휘하며, 현재의 책임을 다하면서도 미래를 준비하세요. 그것이 진정한 CTO의 역할입니다.

위 글은 『 윌 라슨의 엔지니어링 리더십』한국어판 특별 부록에서 발췌하였습니다.